What is Route 66 anyway ?

From its official designation in 1926 to nowadays, U.S. Highway 66, which we now commonly refer to as “Route 66” has never been ordinary. It was the first highway to link Chicago with Los Angeles, crossing the rivers, plains, mountains, deserts, and canyons of eight states before ending 2448 miles further. Also known as “The Mother Road”, “The Main Street of America”, and “The Will Rogers Highway”, Route 66 was the result of America's rapidly changing society, in which people were infatuated with rapid mobility, mass transportation, and technological changes. Route 66‟s diagonal course was intended to connect the main streets of rural and urban communities in Illinois, Missouri, and Kansas to Chicago. This would allow small towns to have access to a major national thoroughfare, thus enabling farmers to transport grain and produce for redistribution. The creation of Route 66 brought geographic cohesion and economic prosperity to the disparate regions of the country. It ensured the continuation of vital socioeconomic links, and was one of several roads that hastened the continuous flow of emigrants west during the most recent decades. Indeed it linked the isolated and predominantly rural West to the densely populated urban Midwest and Northeast.

During the years of the Great Depression, Route 66 carried migrants fleeing the Dustbowl to California‟s rich farm lands. Then, Route 66 helped to facilitate the single greatest wartime manpower mobilization in the history of the nation, as it became the corridor to transport soldiers and war supplies to California during World War II. Later, in times of wealth, the road carried vacationing families to iconic American destinations like Meteor Crater, Monument Valley, the Painted Desert and the Grand Canyon. It was celebrated as a road of adventure and became a destination in itself. Through the years, although the highway was being replaced by five interstate superslabs, it became an important part of the nation‟s cultural scene. Today Route 66 is a vivid landmark of the 20th century American History; it lives on in the memories of Americans who travelled it as youngsters on family vacations to the West. It represents the modernization of a nation. Despite the attempts to do away with it, the road persevered and survived-if not materially-it nevertheless gained an important place in American consciousness. “Time may have changed, bu t Route 66 – the highway some folks believed dead and gone – is alive and kicking like never before” [Michael Wallis, Route 66: The Mother Road – 75th Anniversary Edition, (New York, St.Martin Griffin, 1991-2001), 13]

 La Route 66 était une route américaine qui joignait Chicago dans l'Illinois à Los Angeles en Californie.  Elle est longue de 2448 miles (environ 4 000 km).

La Route 66 traverse 8 États (Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nouveau-Mexique, Arizona, Californie) et le point central se trouve à Adrian, dans le Texas. Elle fut la première route trans-continentale goudronnée en Amérique et pendant son heure de gloire, la Route 66 recevra de nombreux surnoms. La National US 66 Highway Association, qui se charge de populariser la route auprès du grand public, la nommera "Main Street of America", une appellation justifiée par le fait que la Route 66 faisait office de rue principale dans la plupart des villes qu'elle traversait. John Steinbeck la baptisera "The Mother Road" (la "Route-Mère"), car toutes les routes secondaires débouchaient sur la Route 66. Plus tard, elle recevra le nom de "Will Rogers Highway", en mémoire de l'acteur.

L'itinéraire a été commissionné en 1926, utilisant autant que possible des portions de routes existantes. Plusieurs hommes d'affaires d'Oklahoma et d' Illinois décidèrent que les USA avaient besoin d' une route nationale intercontinentale reliant l'Est avec l'Ouest. Naturellement, ils voulaient la voir passer par leure ville natales, Springfield en Illinois et Oklahoma City en Oklahoma. En 1926, ils arrivèrent à convaincre le gouvernement de la valeure stratégique d' une telle construction . Cette route ne fût finie qu' en 1938. Et ils l' appelèrent la route 66.

Durant l'après-guerre, la Route 66 constitue un itinéraire majeur autour duquel se développent de nombreuses villes comme Amarillo (au Texas), Albuquerque (au Nouveau-Mexique),Flagstaff et Kingman (en Arizona). Des centaines de motels, de cafés, de stations-services, d'attractions touristiques et autres boutiques de souvenirs ("curio shops") s'établissent le long de la route.

Pendant ces années, la route 66 a gagné une image presque mythique qui est toujours en mémoire. Ces années de gloire et la plus part de son parcours sont presque disparus, mais sa nostalgie est devenue une attraction populaire.

Très impressionné par le réseau autoroutier allemand (Autobahn), le président Eisenhower lance en 1954 le "President’s Advisory Committee on a National Highway Program", dont l'objectif est de réfléchir à la mise en place d'un réseau autoroutier moderne sur tout le territoire américain. Deux ans plus tard, les budgets sont votés et les premiers "Interstates" mis en chantier. Avec le développement des autoroutes, la Route 66 perd de son utilité. Là où elle subsiste (de nombreux tronçons ont été repris pour construire les autoroutes), son usage redevient majoritairement local. En 1984, le dernier segment de la 66 est « court-circuité » à Williams en Arizona.Elle a été officiellement déclassée le 27 juin 1985.

Si la Route 66 n'a plus d'existence « officielle », elle conserve un caractère mythique et est sans doute la plus connue des routes américaines. Il existe désormais des mouvements pour sa préservation, et les initiatives visant à y développer le tourisme sont de plus en plus nombreuses (ainsi, la route est à nouveau fléchée à plusieurs endroits sous le nom « Historic Route 66 »).